Erdölbasierte Kunststoffe sind unverzichtbare Materialien in nahezu allen modernen Industrien. Rund 400 Millionen Tonnen einer Vielzahl unterschiedlicher Kunststoffe werden jährlich weltweit produziert – Tendenz weiter steigend (Stand: 2022). Die wenigsten können auf natürliche Weise abgebaut oder vollständig recycelt werden. Sie infiltrieren in Form von Mikroplastik Nahrungsketten und möglicherweise sogar tierisches und pflanzliches Erbgut – mit derzeit noch wenig erforschten Folgen. Gleichzeitig wäre die moderne Medizin, die heutige Landwirtschaft, ein effizienter Bausektor oder die Logistik der globalen Wirtschaft ohne Kunststoffe gar nicht möglich. Die Weltwirtschaft ist von Kunststoffen ebenso abhängig, wie vom Öl und ihr Ersatz durch ökologisch verträgliche Alternativen bedeutet eine globale Transformation. 

Jürgen Pfitzer: Im Grunde ist TECNARO wegen eines klassischen Fraunhofer-Dilemmas entstanden: Viele Zukunftstechnologien sind ihrer Zeit voraus und damit auch dem Markt. Wenn man das Bewusstsein für Nachhaltigkeit betrachtet, wären unsere Zielkunden von damals eigentlich Industriepartner von heute gewesen: Unternehmen, die an ihrer eigenen CO2 Bilanz arbeiten oder teure und komplexe Rücknahmeprozesse vermeiden müssen oder rückstandsfreie Plastikalternativen für die Land- und Forstwirtschaft benötigen. Das Bewusstsein gab es damals aber kaum bei potenziellen Partnern. Wir haben TECNARO gestartet, weil wir mit unserem Know-how und Fraunhofer-Technologien etwas bewirken wollten und eine Ausgründung erwies sich dafür als das beste Instrument.

TECNARO entstand also aus Idealismus, oder in Ihrem Fall besser: Aus Realismus für zukünftige Entwicklungen. Heute sind Sie ein weltweit erfolgreicher Mittelständler und mehrfach ausgezeichneter Branchenpionier. Wie kam es dazu? 

Helmut Nägele: Zum einen, weil wir damals tatsächlich die Pionierarbeit geleistet haben, von der wir heute profitieren. Wir gehörten zu den ersten, die sich ernsthaft und konsequent mit Plastikalternativen auf Basis nachwachsender Rohstoffe beschäftigt haben. Auch die Produktionsverfahren mussten wir weitgehend selbst konzipieren und verproben. Natürlich war dabei die Nähe zu unserem Institut und die Möglichkeit, unsere Verfahren forschungsnah weiterzuentwickeln, ein entscheidender Vorteil. Heute haben wir einen Erfahrungs- und Wissensvorsprung, der sogar von großen Konzernen nachgefragt wird.  
Zum anderen werden heute immer mehr ökologische Folgekosten bilanziert, beispielsweise die Kontamination mit Mikroplastik, die Belastung von Fischbeständen etc. Sobald das geschieht, sind unsere Materialien wirtschaftlicher als erdölbasiertes Plastik.

Jürgen Pfitzer: Wir produzieren heute in Größenordnungen, die Kunststoffalternativen in vielen Nischen konkurrenzfähig oder sogar kostengünstiger machen. Nehmen wir zum Beispiel unseren Verbissschutz aus abbaubarem Kunststoff, der heute schon hunderttausendfach zum Schutz von Jungpflanzen in unseren Wäldern eingesetzt wird. Wenn man nur auf Produktionskosten schaut, ist erdölbasiertes Plastik immer noch billiger. Sobald diese Schutzhüllen aber wieder abgebaut, gesammelt und recycelt werden müssen, weil der Gesetzgeber die Kontamination des Waldes und des Trinkwassers mit Mikroplastik vermeiden will, sind unsere Bio-Hüllen für Forstwirte deutlich günstiger. Sie können rückstandsfrei vom Ökosystem Wald biologisch abgebaut oder verstoffwechselt werden, wenn die Jungbäume aus dem verbissanfälligen Alter herausgewachsen sind, ohne Einsatz von Personal oder Maschinen. 

TECNARO wurde gegründet, bevor die Fraunhofer-Gesellschaft überhaupt institutionalisierte Ausgründungsinstrumente wie die Angebote von Fraunhofer Venture entwickelt hatte. Wie sah Ihre Ausgründung konkret aus?

Helmut Nägele: In unserem Fall haben viele leidenschaftliche Unterstützer innerhalb und außerhalb von Fraunhofer fehlende Methoden kompensiert. Wenn es etwas nicht gab, wurde es entwickelt. Wenn besondere Kompetenzen gefragt waren, wurden Partner mit einbezogen. Herr Dr. Kaiser, Herr Dr. Denkhaus, Herr Dr. Ostermann oder Frau Bachelin u.a. waren damals Ausgründungsenthusiasten bei der Fraunhofer Zentralverwaltung und haben mit uns eine regelrechte Pendeldiplomatie entwickelt: Wenn wir vor neuen Herausforderungen standen, besuchten sie uns, klärte die nächsten Schritte im persönlichen Gespräch und wenn wir bei politischen Institutionen oder Fraunhofer-Abteilungen vorsprachen, waren unsere Gegenüber häufig schon informiert, oder hatten sogar schon Lösungsvorschläge parat. Das war keine einfache Zeit, weil parallel zu unserer Ausgründung die Prozesse dafür mitentwickelt werden mussten. Es war aber auch eine einmalige Erfahrung, zu sehen, wieviel ein motiviertes Netzwerk an Unterstützern bewirken kann.

Trotz aller Erfolge nimmt Kunststoff aus Naturmaterialien immer noch eine Nischenstellung auf dem Weltmarkt ein. Wie wollen Sie das ändern, bzw. was ist die Zukunftsvision von TECNARO? 

Jürgen Pfitzer: Die Koordinaten für den Einsatz von Kunststoffen ändern sich gerade weltweit, wenn auch nicht schlagartig, sondern Schritt für Schritt: Wir haben inzwischen die Fähigkeit, in vielen technisch anspruchsvollen Nischen zu skalieren und das Bewusstsein für ökologische oder finanzielle Folgekosten wird bei unseren potenziellen Kunden immer mehr zum Standard. Gleichzeitig häufen sich die Anfragen sehr großer internationaler Hersteller, die bei der Einführung nachhaltiger Kunststoffe von unserem Know-how profitieren wollen. Heute werden rund 80 Prozent des Plastiks weltweit in Asien hergestellt. Wenn wir dort zu einer Bewusstseins- und Materialwende beitragen können, dann können wir helfen, die Kunststoffwende in großem Stil zu skalieren. Dann wird aus unserem Idealismus von vor 25 Jahren Realität – und unsere Pionierarbeit zahlt sich für den Planeten und unseren weiteren Unternehmenserfolg vielfach aus.

Herr Pfitzer und Herr Nägele: Vielen Dank für Ihre Zeit, dieses spannende Gespräch und die Einblicke in die Pionierzeit der Fraunhofer-Ausgründungen.